อะไรคือความแตกต่างระหว่างลัทธิคอมมิวนิสต์และสังคมนิยม ทั้งลัทธิคอมมิวนิสต์และลัทธิสังคมนิยมสนับสนุนให้สาธารณชนเป็นเจ้าของกรรมสิทธิ์ ส่งเสริมความเสมอภาค และพยายามให้อำนาจแก่ชนชั้นแรงงาน อย่างไรก็ตาม ลัทธิสังคมนิยมถูกมองว่าเป็นอุดมการณ์ในระดับปานกลางมากกว่า ซึ่งแตกต่างจากลัทธิคอมมิวนิสต์ตรงที่อนุญาตให้ระบบทุนนิยมดำรงอยู่ต่อไปในบางส่วนของเศรษฐกิจและสนับสนุนให้เกิดการเปลี่ยนแปลงอย่างค่อยเป็นค่อยไปเหนือการปฏิวัติ บรรทัดล่าง ตามทฤษฎีแล้วลัทธิ คอมมิวนิสต์ มีมาตั้งแต่ต้นมนุษยชาติ อย่างไรก็ตาม การปฏิวัติฝรั่งเศส คาร์ล มาร์กซ์ และฟรีดริช เองเงิลส์เป็นผู้เปลี่ยนการปฏิวัติให้เป็นอุดมการณ์ทางการเมืองที่มีอิทธิพล  ตั้งแต่นั้นมา แนวคิดเรื่องสังคมไร้ชนชั้นซึ่งทรัพย์สินและความมั่งคั่งทั้งหมดเป็นของส่วนรวมก็มัวหมองไปบ้าง ในขณะที่มันดำรงอยู่อย่างกลมกลืนในชุมชนเล็ก ๆ แต่ในระดับที่ใหญ่กว่านั้นยังไม่สามารถดำเนินการได้สำเร็จ ตัวอย่างสำคัญ 2 ตัวอย่างที่เรามีคือในรัสเซียและจีน ซึ่งผู้นำคอมมิวนิสต์ปกครองด้วยความรุนแรงและการปราบปราม และมักเล่นตลกกับระบบเพื่อผลประโยชน์ของตนเอง บางคนบอกว่านี่เป็นการพิสูจน์ว่าลัทธิคอมมิวนิสต์ไม่ได้ผล คนอื่นแย้งว่าระบอบการปกครองเหล่านี้เบี่ยงเบนไปจากลัทธิคอมมิวนิสต์ ดังนั้นจึงไม่ควรเอาเป็นแบบอย่าง