นักวิจัยได้ศึกษากลุ่มเมทอกซิลในตัวอย่างถ่านหินจากทั่วโลก และใช้ไอโซโทปเสถียรเพื่อแสดงให้เห็นว่าในที่สุดสารอินทรีย์จะกลายเป็นถ่านหินผ่านการกระทำของจุลินทรีย์หมู่เมทอกซิลประกอบด้วยอะตอมของคาร์บอนที่มีอะตอมของไฮโดรเจนสามอะตอมติดอยู่กับอะตอมของออกซิเจน อะตอมของออกซิเจนสามารถเกาะกับตำแหน่งจำนวนเท่าใดก็ได้ในโมเลกุลที่ใหญ่กว่า ในกรณีของ ถ่านหิน จะจับกับอะตอมของคาร์บอนในการจัดเรียงวงแหวนของถ่านหินMax K. Lloyd ผู้ช่วยศาสตราจารย์ด้านการวิจัยธรณีศาสตร์ของ Penn State กล่าวว่า "ถ้าคุณสำรวจนักธรณีเคมี ส่วนใหญ่จะบอกว่าถ่านหินถูกสร้างขึ้นจากอุณหภูมิ กรด หรือตัวเร่งปฏิกิริยา "แต่ผลลัพธ์ของเราไม่สอดคล้องกับกลไกเหล่านั้น พวกเขาแสดงให้เห็นว่าจุลินทรีย์กำลังบริโภคกลุ่มเมทอกซิลของถ่านหินโดยตรง เปลี่ยนรูปถ่านหินและสร้างก๊าซมีเทน"ถ่านหินก่อตัวขึ้นเมื่อสสารของพืชในป่าพื้นที่ชุ่มน้ำตกลงสู่น้ำและถูกฝังอย่างรวดเร็ว สารอินทรีย์เริ่มต้นจากพีท กลายเป็นลิกไนต์ จากนั้นเป็นซับบิทูมินัส บิทูมินัส และแอนทราไซต์ในที่สุด เมื่อมันถูกฝังลึกมากขึ้นและมีความเข้มข้นของคาร์บอนมากขึ้น ถ่านหินแอนทราไซต์ส่วนใหญ่เป็นคาร์บอน ในขณะที่ลิกไนต์ยังคงเป็นพืชมาก